Une nouvelle carte du paysage sous l’Antarctique révèle des collines et chaînes de montagnes jusqu’alors inconnues

Un continent que nous ne pouvons pas voir

Nous connaissons moins le paysage caché sous la glace de l’Antarctique que les paysages de Mercure, Vénus ou Mars. Pourtant, comprendre la répartition des collines et des plaines sous la glace est crucial pour les modèles de calottes glaciaires, utilisés pour prévoir comment la fonte des glaces contribuera à l’élévation du niveau des mers à l’avenir.

Traditionnellement, les scientifiques utilisent des radars capables de pénétrer la glace pour observer ce qui se trouve en dessous, soit remorqués par une motoneige, soit attachés sous un avion. Mais ces relevés restent généralement linéaires et ne fournissent pas d’informations sur la topographie en trois dimensions. Ils présentent aussi de grandes lacunes, souvent de plus de 10 km et parfois jusqu’à 100 km.

Cartographier le paysage caché grâce aux indices à la surface de la glace

Dans les zones où il existe des relevés radar haute résolution, le paysage observé avec les radars partage souvent certaines caractéristiques qui se reflètent à la surface de la glace au-dessus. Dans un nouvel article, des chercheurs de l’IGE, de Dartmouth College et de l’Université d’Édimbourg appliquent une nouvelle technique basée sur ces caractéristiques pour cartographier le paysage sous l’ensemble de l’Antarctique. En combinant les observations satellites modernes de la surface de la glace avec des calculs simples sur l’écoulement de la glace, ils révèlent la topographie cachée, y compris dans les lacunes entre les relevés radar.

Pourquoi le terrain subglaciaire compte pour l’avenir de l’Antarctique

La carte résultante du paysage sous l’Antarctique révèle davantage de détails sur les chaînes de montagnes subglaciaires, les canyons incisés et les larges bassins sédimentaires, mais inclut également près de trente mille petites collines qui n’étaient pas présentes sur les cartes précédentes. Comme les zones plus accidentées et plus riches en collines peuvent réellement ralentir le retrait de la calotte glaciaire, ces nouvelles informations permettront d’améliorer les projections des modèles sur l’évolution future de la glace en Antarctique.

Le paysage subglaciaire permet aussi de retracer l’histoire de l’Antarctique. En particulier, cette nouvelle carte permet d’identifier plusieurs régions de l’Antarctique de l’Est où se trouvent de petits plateaux avec des paysages alpins, conservant des traces d’érosion glaciaire. On pense que ce sont des zones ayant connu plusieurs phases de croissance et de recul de la calotte glaciaire il y a plus de 14 millions d’années.