Quand les icebergs antarctiques s’échouent sur les fonds marins : pourquoi cela est important pour le climat

Crédits image bandeau : Anna Olivé Abelló

Les icebergs antarctiques sont d’énormes blocs de glace qui se détachent des glaciers et des plateformes de glace flottantes et dérivent dans l’océan Austral. En fondant et en libérant de l’eau douce, ces icebergs modifient la circulation océanique mondiale et, par conséquent, le climat mondial.

Les icebergs transportent également des sédiments et des nutriments qui fertilisent l’océan Austral, favorisent la croissance du phytoplancton et contribuent indirectement à éliminer localement le dioxyde de carbone de l’atmosphère, jouant ainsi un rôle essentiel dans le climat de la Terre. En raison de ces multiples rôles, les icebergs doivent être représentés dans les modèles climatiques numériques afin de simuler avec précision l’évolution des océans et les conditions environnementales dans un climat en mutation.

Des icebergs plus épais qu’on ne le pensait

Depuis plus d’une décennie, des modèles numériques simulent les trajectoires et la fonte des icebergs individuels. Cependant, ils se basaient sur l’hypothèse que les icebergs antarctiques ne dépassaient pas environ 250 m d’épaisseur, d’après les rapports d’un petit nombre d’expéditions.

Depuis, des images satellites ont révélé que des icebergs massifs s’échouent sur des crêtes de plus de 400 m de profondeur, ce qui indique l’existence d’icebergs beaucoup plus épais. Un excellent exemple est l’iceberg A23a, dont l’épaisseur atteignait près de 400 m d’un côté et qui est resté échoué dans la mer de Weddell pendant plus de 30 ans avant de fondre et de reprendre sa route dans ce qu’on appelle l’allée des icebergs.

Dans un nouvel article, une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques de l’Institut des Géosciences de l’Environnement (IGE) propose que les icebergs héritent de l’épaisseur du front de la plate-forme glaciaire où ils se forment, ce qui donne des icebergs pouvant atteindre 680 m d’épaisseur, bien plus que ce que l’on supposait auparavant.

Augmentation des eaux de fonte autour de l’Antarctique

Cette nouvelle représentation a été codée dans un modèle numérique océan-iceberg, permettant aux icebergs épais d’être bloqués par les crêtes sous-marines peu profondes. Suite à ces développements du modèle, de nombreux icebergs simulés se retrouvent coincés sur les fonds marins peu profonds, avec environ 9 % d’entre eux échoués à des profondeurs comprises entre 400 et 550 m, ce qui augmente leur temps de séjour moyen près de la calotte glaciaire. Cela entraîne une augmentation de 30 % de la quantité d’eau de fonte libérée par les icebergs sur le plateau continental entourant l’Antarctique.

Ces changements dans la distribution de la fonte ont des conséquences régionales importantes pour l’océan Austral, car ils augmentent la stratification et réduisent le mélange vertical, isolant les eaux profondes denses et relativement chaudes des couches superficielles plus froides et plus fraîches. Cela tend à favoriser l’intrusion d’eau chaude vers la base des plateaux glaciaires antarctiques et à accélérer leur fonte. De plus, ces icebergs échoués ont tendance à ancrer la glace de mer à la dérive, agissant comme une barrière qui accumule une épaisse couche de glace de mer vers l’est et maintient des eaux libres vers l’ouest. Il est essentiel de pouvoir reproduire la présence ou l’absence de glace de mer pour obtenir des simulations climatiques fiables et précises.

Lorsque les icebergs s’échouent sur les fonds marins

Une limitation importante de cette première étude réside dans le fait que l’interaction entre les icebergs et les fonds marins est représentée de manière très simplifiée dans le modèle numérique, car il n’existait aucune base théorique sur la physique de cette interaction.

Dans un deuxième article, des chercheuses et chercheurs du British Antarctic Survey et de l’IGE présentent de nouvelles perspectives sur la formulation de l’équation d’impulsion d’un iceberg qui s’échoue. Ils décrivent en particulier la résistance des sédiments du fond et le frottement avec le substrat rocheux solide, ainsi que l’effet de la gravité sur les icebergs qui sont poussés au-dessus de leur niveau de flottabilité. Les observations des traces laissées par les icebergs précédents sur les fonds marins ont été utilisées pour calibrer la représentation de la résistance des sédiments.

Cette représentation plus complète des processus d’échouage des icebergs permettra d’étudier la durée pendant laquelle les icebergs restent échoués et de déterminer si un climat plus chaud entraînera une augmentation ou une diminution du nombre d’icebergs échoués autour de l’Antarctique.

Références :

1. Olivé Abelló, A., Mathiot, P., Jourdain, N.C., Kostov, Y., Holland, P. R., Gascoin, S., & Rousset, C. (2025). L’ancrage des icebergs favorise la libération d’eau douce sur le plateau continental antarctique. Journal of Geophysical Research : Oceans, 130, e2025JC022857. https://doi.org/10.1029/2025JC022857

2. Kostov, Y., Holland, P. R., Hogan, K. A., Smith, J. A., Jourdain, N. C., Mathiot, P., Olivé Abelló, A., Fleming, A. H., et Meijers, A. J. S. : Modélisation de la dynamique des icebergs flottants et échoués, avec application à la mer d’Amundsen, The Cryosphere, 20, 135–169, https://doi.org/10.5194/tc-20-135-2026, 2026.

Contact scientifique : Anna Olivé Abelló

Autrice : Anna Olivé Abelló
Édition : Anne Chapuis
15/01/2026

This research was supported by Ocean Cryosphere Exchanges in ANtarctica : Impacts on Climate and the Earth system, OCEAN ICE, which is funded by the European Union, Horizon Europe Funding Programme for research and innovation under Grant 101060452, 10.3030/101060452. This work was funded by UK Research and Innovation (UKRI) under the UK government’s Horizon Europe funding Guarantee, Grant 10048443. Furthermore, this study has received funding from Agence Nationale de la Recherche—France 2030 as part of the PEPR TRACCS programme under Grant ANR-22-EXTR-0008 (IMPRESSION-ESM) and ANR-22-EXTR-0010 (ISClim).