De nombreuses régions densément peuplées sont susceptibles de s’assécher durant le 21e siècle

Changement climatique et aridité : un équilibre menacé pour les zones vulnérables

Environ un tiers de la population mondiale vit dans des zones arides, des régions dans lesquelles les ressources en eau sont limitées. Le changement climatique actuel ne concerne pas seulement l’augmentation de la température, mais aussi la répartition des précipitations. Ces deux phénomènes modifient l’équilibre entre l’eau disponible et l’eau nécessaire pour le fonctionnement des écosystèmes, de l’agriculture et des sociétés humaines. Dans les zones arides, cet équilibre est particulièrement délicat du fait de la pression déjà élevée sur les ressources en eau.

Dans un article récemment publié dans HESS, une équipe de recherche a essayé d’identifier les régions dans lesquelles l’équilibre entre ressource et besoins en eaux est susceptible d’évoluer dans le futur. Cette étude a été réalisée en lien avec la participation d’Arona Diedhou, chercheur à l’IRD et rattaché à l’IGE, à l’équipe de Science-Policy Interface de la Convention des Nations Unies pour Combattre la Désertification à laquelle l’IGE participe en lien avec le LMI NEXUS.

Projections futures : quelles régions seront les plus touchées ?

Pour déterminer à quel point une région est sèche ou humide, cette étude se base sur l’indice d’aridité. Cet indice compare la quantité de précipitation reçues dans une région donnée, à la quantité d’eau perdue par évaporation ou par la transpiration végétale. Plus cet indice est bas, plus les conditions sont sèches. L’analyse a couvert les cinq continents et s’appuie sur l’indice d’aridité moyen (période de référence 1970-1999) et ses projections futures pour les périodes 2030-2059 et 2070-2099. Trois trajectoires socio-économiques communes (SSP) sont utilisées : SSP 2-4.5 correspond à une augmentation globale de la température d’environ 2,5 °C d’ici à 2100, le SSP 3-7.0 à environ 4°C, et le SSP 5-8.5 à environ 5°C (augmentations des températures par rapport à la période 1850-1900).

Dans les trois SSP, l’indice d’aridité projeté montre que de nombreuses régions densément peuplées sont susceptibles de s’assécher durant le 21e siècle quelque-soit la future trajectoire climatique. Le bassin méditerranéen et l’Amérique centrale sont particulièrement touchés par cette aridification. La limitation des ressources en eau ne concerne pas que des régions actuellement classifiée comme arides, mais également des régions considérées aujourd’hui comme humide ou tempérées, telles que l’Europe du Nord. Au contraire, la corne de l’Afrique et la partie occidentale de l’Inde sont susceptible de connaître des conditions plus humides, notamment à cause d’une évolution des régimes de mousson. Le reste de l’Inde, la Chine et l’ensemble de l’Asie du Sud-est sont moins touchés que les autres continents par les changements d’aridité.

Un paradoxe temporaire dans le scénario SSP 3-7.0 : humidification avant assèchement

Un résultat étonnant de cette étude apparaît dans le SSP 3-7.0. Dans les projections de moyen-terme, la baisse de l’indice d’aridité est relativement faible par rapport à la période de référence tandis que l’Inde et le Nord-est de l’Asie apparaissent comme beaucoup plus humides. Cette tendance s’inverse dans les projections de long-terme, où l’assèchement des conditions climatiques est généralisé. Cet effet de moyen-terme est expliqué par des émissions élevées d’aérosols dans ce scénario, ce qui favorise des précipitations plus intenses.

Cette étude a été réalisée à une l’échelle globale avec une résolution large. A l’échelle locale, les impacts du changement climatiques sont beaucoup plus divers. Cependant, une telle étude permet de mettre en exergue des zones dans lesquelles le risque d’aridification est le plus élevé et où les besoins d’adaptation sont le plus urgent.

Références :

Crapart, C., Anquetin, S., Blanchet, J., and Diedhiou, A. : Global projections of aridity index for mid and long-term future based on CMIP6 scenarios, Hydrol. Earth Syst. Sci., 30, 163–181, https://doi.org/10.5194/hess-30-163-2026, 2026.

Contact scientifique : Camille Crapart

Autrice : Camille Crapart
Édition : Anne Chapuis
23/01/2026