Les avalanches, alliées insoupçonnées des glaciers

Les avalanches sont souvent perçues comme un danger inhérent à la pratique des sports de montagne, mais elles ont dans une certaine mesure un aspect bénéfique en alimentant de nombreux glaciers d’altitude d’une quantité importante de neige, qu’elles redistribuent par gravité des pentes raides alentours.

Une équipe de l’institut des géosciences de l’environnement (IGE) de Grenoble s’est récemment intéressée à quantifier pour la première fois cet apport de neige par avalanche au glacier d’Argentière, dans le massif du Mt Blanc. La difficulté de cette étude vient du fait qu’il est impossible de maintenir des instruments de mesures dans ces zones régulièrement balayées par des avalanches pouvant atteindre des tailles considérables. L’équipe de l’IGE s’est donc appuyée sur le couplage de nouvelles techniques d’observation et de modélisation glaciaire. En utilisant des images des satellites Pléiades à très haute résolution, ils ont pu estimer le volume de neige redistribué par avalanches sur la période 2012-2021.

Les résultats de cette étude ont permis de montrer que 20% de l’accumulation en neige du glacier d’Argentière provenait des avalanches, et que cette contribution s’élevait à 60% au pied des faces environnantes. Ces avalanches ont donc une contribution très positive à l’état de santé du glacier d’Argentière, et des simulations numériques ont permis de montrer que prendre en compte cet effet permettait de maintenir deux fois plus de glace à l’horizon 2100 dans un scénario moyen d’émissions de CO₂. Il n’en reste pas moins que le glacier perdrait quand même près de 70% de son volume actuel.

Référence : Kneib, M., Dehecq, A., Gilbert, A., Basset, A., Miles, E. S., Jouvet, G., Jourdain, B., Ducasse, E., Beraud, L., Rabatel, A., Mouginot, J., Carcanade, G., Laarman, O., Brun, F., and Six, D. : Distributed surface mass balance of an avalanche-fed glacier, The Cryosphere, 18, 5965–5983, https://doi.org/10.5194/tc-18-5965-2024, 2024.

Contact scientifique : Amaury Dehecq